Sau những cuộc biểu tình của sự kiện Thiên An Môn năm 1989, các lãnh đạo cấp cao của tỉnh Hải Nam, Hứa Sĩ Kiệt và Lương Tương, đã bị sa thải vì Lương Tương là đồng minh của nhà lãnh đạo quốc gia Triệu Tử Dương và Hứa Sĩ Kiệt ủng hộ chính sách của Lương Tương.[5] Lưu Kiếm Phong đã được chọn để thay thế Tỉnh trưởng Chính phủ Nhân dân Lương Tương theo đề xuất của Thủ tướng Lý Bằng. Ông được bổ nhiệm làm tỉnh trưởng chính thức vào ngày 14 tháng 9 năm 1989, nhưng đã tiếp quản vị trí này trước đó. Trong một cuộc họp của các lãnh đạo đảng cấp tỉnh vào ngày 4 tháng 9, ông nhấn mạnh rằng các cán bộ cấp tỉnh nên thực hiện chính sách của chính quyền trung ương "đến bức thư".[4]

Tuy nhiên, ông không thể làm việc chung cùng với Bí thư Tỉnh ủy Hải Nam, Đặng Hồng Huân, người có liên hệ với các lãnh đạo trung ương Giang Trạch Dân và Kiều Thạch.[4] Từ 1990 đến 1992, hai quan chức hàng đầu của Hải Nam đã đụng độ dữ dội, cản trở sự phát triển của tỉnh.[4] Đến cuối năm 1992, Đặng và ông đã cố gắng đẩy nhau ra khỏi tỉnh.[4] Một quan chức cấp cao, Lý Sơn Hữu, cáo buộc ông đến thăm gái điếm.[4] Lý đã bị cầm tù sau khi cáo buộc đã được chứng minh là sai, đã đưa ra một cuộc điều tra ngược lại để tìm ra kẻ vô tình, được đồn đại là Đặng Hồng Huân. Cuộc đấu tranh của họ đã trở thành một sự bối rối với chính quyền trung ương, sau đó đã chuyển cả hai người đến Bắc Kinh vào tháng 1 năm 1993, và thay thế họ bằng một cán bộ duy nhất, Nguyễn Sùng Võ.[4]